第六百四十九章：贵客到访
连日车马奔波，历经数月长途赶路，巨鹿侯一行的车队终于踏入安平县城地界。
沿途之路，偶有北上商队交错而行，路边也时常能看见拖家带口、北迁求生的落魄流民。
但与中原乱象截然不同的是，这些流民井然有序，全无慌乱逃窜的狼狈。
只因沿途每隔一段路程便有大夏驿站驻守，行路之人皆能在此领到烤红薯或是熟土豆充饥，这类高产杂粮饱腹感极强，足以支撑长途跋涉，且每一座驿站都会无偿补给饮水与基础物资，庇佑着无数北迁路人。
车队抵达安平县城之时，正值深冬，天降大雪，天地间白雪皑皑、寒风凛冽。
所幸一路驿站连绵，随时可供休整避寒，大雪停歇之后，驿站值守人手即刻全员出动，清扫路面积雪疏通要道，全程未曾出现道路冰封、车马被困的窘境，一行人安稳顺利进入安平县城。
入城关口，大夏驻军即刻上前问询，得知一行人目的地是大夏城后，那些身姿挺拔、气息凛冽的精锐兵卒，并未刻意刁难盘问，反而耐心指引道路、告知行进路线。
车队绕行避开安平县城主城区，沿北门外官道直行，行至开阔处，远方一道绵延厚重的城墙赫然映入眼帘，巍峨矗立、气势磅礴。
连通城池的官道极为宽阔平整，路面夯筑得坚硬紧实、平整如砥，车马行驰其上平稳顺畅，毫无颠簸顿挫，不多时，车队便行至跨河石桥之前。
恰逢此时，不少百姓从城门内缓步走出，一路谈笑着，神色舒展，眉眼间不见半分乱世流离的困苦与愁苦，见车队迎面而来，众人纷纷自觉避让。
“来人止步！”
桥头值守的数名大夏兵卒快步上前，抬手示意车马停驻，神色严谨。
“报上来路身份，道明入城缘由！”
临行之前，巨鹿侯早已提前叮嘱随行护卫，不可暴露自身诸侯身份，只需依托徐开的关系通行即可。
护卫依言上前回话：“我等专程北上，前来拜访徐开徐老板。”
兵卒探头扫视整支车队，快速清点人马规模、观察众人神态装束，稍作核验后便侧身让开桥头通路。
“入城直行，前往内城等候，自会有人通报徐老板。”
“切记妥善收好随身兵器，沿主路直行即可，切勿随处乱走。”
叮嘱完毕，兵卒直接放行，并未按照常规做法收缴众人随身兵刃。
这般宽松稳妥却又不失规矩的处置方式，反倒让巨鹿侯心生几分诧异。
各地关卡皆以收缴外来兵器为第一要务，乃是最基础的安防底线，大夏守军如此轻易放行，看似疏漏大意，若是来人暗藏祸心、别有用心，极易滋生隐患、酿成大祸。可纵观兵卒气度、城池秩序，却又全然不似疏于防备之态，让他暗自心生疑惑。
未过桥时，仅能远远望见一道绵长厚重的外墙，待车马驶过石桥、穿过城门，众人视线瞬间豁然开朗。
目之所及，大地白雪皑皑，一片素净，一条笔直宽阔的主路贯穿城池腹地，路面积雪早已清扫干净，整洁规整、一尘不染。
车队沿主路纵深前行，途经数座驿站之后，第二道城墙再度出现在众人视野之中，只是这道城墙尚未完全竣工，正值修筑阶段，入冬后天寒地冻，冻土难施，工程只得暂时停工搁置。
雪地之中，停放着数架体型庞大，形制怪异的木质大车，静静矗立雪原，众人皆不识其用途，满心好奇。
吴清莲伸手撩开车窗布帘，明眸好奇地打量着窗外雪景，巨鹿城地处中原，冬日少雪，她自幼从未见过这般一望无际、苍茫辽阔的雪原盛景，满目纯白，天地辽阔，处处皆是新鲜景致，让她倍感新奇、目不暇接。
车马继续前行，穿过尚未完工的二段城墙，大夏主城完整恢宏的城池轮廓，终于彻底展露在众人眼前。
自石桥入城一路走来，层层设防，三道城墙依次排布，层层递进、步步固防。
这般精密稳固、层层锁险的城防布局，让巨鹿侯暗自叹服、自愧不如，坐拥如此坚城壁垒，当真堪称固若金汤，易守难攻。
“来者何人，止步回话！”
主城门前，此次上前问询的大夏兵卒人数更多，人人目光锐利、身姿挺拔，皆是身经历练的顶尖精锐。
随行护卫再度重复此前说辞，表明是专程前来拜访徐开。
此番守门兵卒并未直接放行，而是留人驻守值守，同时派人快速入城通报徐开。
徐开听闻城外有中原车队来访，起初只当是大齐都城前来通商的商户，未曾多想，亲自出城查看后，才赫然发现来人竟是巨鹿城的，连巨鹿侯本人也亲自远道北上。
他心中了然，巨鹿侯此番亲至，一来是心性洒脱有魄力，二来更是对自己、对大夏城的真心认可。
车帘缓缓掀开，巨鹿侯俯身下车，望着快步走来的徐开，含笑开口：
“徐老板，我这般不请自来，冒昧登门，你不会怪罪吧？”
徐开连忙快步上前拱手行礼，笑容真挚：
“侯爷远道而来，乃是我大夏无上贵客！这般说辞实在折煞晚辈，若是村正得知侯爷亲临，定然欣喜万分，他早已心慕侯爷、盼与您相见多时！”
言罢，徐开抬头望向城头驻守的陈雷，抬手高声招呼：
“陈副统领，此乃远道而来的尊贵贵客，即刻放行！”
陈雷微微颔首，沉声道：
“放行！”
围聚城门的城卫军尽数退后，整齐分列城门两侧，恭敬目送一队车马缓缓驶入主城之内。
如今的大夏城，城内主体建筑已然尽数竣工落成，全城主次街巷、功能分区全部规划完毕、规整成型，尚未建房的闲置空地不足两成。也正因城池日渐饱和、人丁愈发兴旺，李逸才早早定下城池扩建的长远规划。
徐开在前引路，一路将巨鹿侯众人带至王记客栈。
这座客栈看似地处偏僻、需翻越小丘方能抵达，却是如今大夏城内规格最高、景致最佳的雅居客栈，只因客栈主人乃是王金石。
虽说李逸身为村正，是大夏城当之无愧的掌权核心、最高支柱，但他素来重情重义，从未薄待结拜义兄义弟。
王金石与林平二人，在大夏地位尊崇、无人敢轻，加之二人性情豪爽、待人赤诚，处事公正公允，深得城中上下军民的信服与敬重。
“王老板，我将贵客送至此处安顿，劳你费心照料！”徐开进门笑道。
此刻王金石正在客栈马厩之中，细细端详打理一众良驹，他早年常年经营马匹生意，与骏马为伴，对良马素来偏爱。
听闻正门传来动静，他即刻快步走出，最先望见徐开的车马，其后跟着一整支规整车队，随行护卫、兵卒个个披甲佩刃、气势森严，一眼便能看出是大齐正规军士。
王金石朗声大笑，热情上前：
“哈哈！徐老弟只管放心，贵客交到我这里，定然安排妥当，保管众人住得舒心、吃得满意！”
他转头高声吩咐：
“速速出来，伺候贵客下车、安顿车马行李！”
十余名客栈伙计应声而出，手脚麻利地上前帮忙打理车马、搬运行李、安顿来客。
巨鹿侯与吴清莲先后下车，望着笑容爽朗、气度亲和的王金石，巨鹿侯微微颔首致意：
“此番叨扰，劳烦阁下费心了。”
“应当的，应当的！”王金石连连摆手。
“我先为诸位安排上好客房歇息休整，稍后贵客若是有想吃的菜式，尽管吩咐，后厨即刻精心烹制！”
徐开适时笑着为二人相互引荐：
“王老板，这位便是中原的巨鹿侯！侯爷身份尊贵，是实打实的一方贤侯。”
随即又看向巨鹿侯介绍道：
“侯爷，这位便是王金石王老板，我在都城开设酒肆，研习厨艺，皆是承蒙王老板指点，天下百味，最难企及的便是王老板后厨的手艺！”
王金石闻言面露惊色，连忙拱手行礼：
“哎呀！原来是巨鹿侯！有失远迎，怠慢贵客，还望侯爷恕罪！”
巨鹿侯性情洒脱、毫无架子，坦然笑道：
“王老板不必多礼，今日我远道做客，便是寻常来客，不谈朝堂爵位、不论诸侯身份，诸位切莫拘束，说起来，我如今倒是满心期待，想尝尝大夏的绝世美味究竟是何等滋味。”
说罢，徐开目光落在一旁亭亭玉立的吴清莲身上，见她容貌清丽、气质温婉，却一时不知其身份。
巨鹿侯主动笑着介绍：“此乃小女吴清莲。”
吴清莲虽出身尊贵、身为侯府嫡女，却深谙礼数、谦和恭顺。
见父亲放低姿态，她亦微微欠身，端庄施礼、温婉大方。
众人寒暄笑语间，一同缓步走入客栈，王金石早已备好店内最高规格的雅致客房，尽数安排妥当。
巨鹿侯踏入客房，心中暗自惊诧。
冬日昼短夜长、天色渐暗，可客房之中装设着通透玻璃窗，即便暮色降临，屋内依旧光线充足、视物清晰，全然无昏暗压抑之感。
不多时，客栈伙计推门而入，为屋内火炉、火炕锅灶添柴生火。
玉米秸秆与玉米瓤火势旺盛，炉膛内火焰轰鸣、暖意升腾，转瞬便驱散了满屋冬日寒凉，整间客房暖意融融、温润舒适。
待屋内温度回暖、暖意恒定，伙计又奉上温热清水，供一众来客洗漱休整、洗去一路风尘疲惫。
巨鹿侯与吴清莲各自换上干净衣衫，焕然一新，前者气度雍容、沉稳儒雅，宛若隐世富商，气度不凡，后者温婉清丽、落落大方，是妥妥的世家闺秀、大家风范。
客房之外，徐开与王金石已然提前商议妥当晚宴菜式。
如今王金、王水二人跟随李逸习得一身精湛厨艺，已然传承了李逸七八成的烹饪功底，菜式精致、味道绝佳。
恰逢天寒地冻、风雪正盛，王金石特意安排了一桌新式铜炉小火锅。
这是李逸去年潜心琢磨改良的新式吃法，锅内配有手工肉丸、酸菜、鲜粉条、卤煮肉片、嫩豆腐等各式配菜，铜炉之中添入炭火持续恒温，锅内汤汁始终翻滚冒泡、热气袅袅，即便久坐慢食、细细品尝，也全程温热不凉、暖意十足。
仅此一道新式火锅，便让巨鹿侯父女二人倍感新奇，从未见过这般别致的食器、这般独特的吃法，二人眼中满是诧异与好奇。
就在晚宴即将开席之际，门口传来一道清朗人声：
“听闻贵客登门，李某来迟一步！”
李逸与林平并肩走入客栈，进门之时携来一缕冬日寒风，身后紧跟着伍思远、周之栋，还有恰好趁冬日闲暇、回城探望家人的孙浩然。
如今安平县城民生安稳、百姓衣食无忧，冬日无乱事滋生、无祸患侵扰，有张贤坐镇安稳大局，孙浩然方能偷得闲暇、自由往返城乡，加之新路通畅平整、路程大幅缩短，各地往来极为便捷。
李逸踏入屋内，目光第一时间便落在巨鹿侯身上。
此人气息沉稳、气度超然，眉眼间藏着久经沉淀的沉稳与格局，绝非寻常商贾、凡夫俗子。
与此同时，巨鹿侯也在悄然打量李逸，对方五官寻常、身形不算高大，看似平平无奇，却自带一股渊渟岳峙的沉稳气场，无形之中透着极强的压迫感。
他心中瞬间断定：此人绝对是人不可貌相深藏不露的人物。
李逸坦然落座主位，巨鹿侯见此情景，心中毫无半分不妥与不适。
此地乃是大夏地界，早已彻底脱离大齐朝堂体系。大齐的官职爵位、世家身份，在这里全然无用不值一提，一切皆凭实力说话。
徐开连忙上前逐一引荐：“侯爷，这位便是我们大夏城的村正，李逸！”
“这位是林三爷林平，这位是伍县令伍思远，周县丞周之栋，还有安平县城孙县令孙浩然。”
随即又看向李逸恭敬禀报：“村正，这位便是我此前与您提及的巨鹿侯。”
李逸含笑颔首，语气真诚谦和：
“侯爷大名久仰于心，今日有幸得见，果然气度卓然、名不虚传。”
巨鹿侯起身拱手寒暄：
“李村正太过谬赞。我这巨鹿侯不过是徒有虚名、无实之爵罢了，不值一提。”
李逸抬手示意众人尽数落座，转头朝着后厨方向高声喊道：
“王金、王水，即刻上菜！今日贵客临门，你二人务必用心烹制、好好展现手艺！”
不多时，王金、王水兄弟二人端着精致菜肴接连入内。
第一道菜便是色泽红亮、酱香浓郁的红烧排骨，第二道是酸甜适口、色泽鲜亮的糖醋里脊。
自淀粉工艺研发普及之后，大夏后厨的菜式愈发精致多样、口感层层递进，洁白细腻的瓷盘盛放着色香味俱全的佳肴，摆盘精致、色泽诱人，令人食指大动。
吴清莲明眸发亮、目光灼灼，看着眼前从未见过的精致菜式，满心新奇，对这截然不同的美食风物充满兴致。
王金石起身，笑着为巨鹿侯父女逐一介绍桌上菜式、讲解口味特色。
李逸抬手做出请势，从容笑道：
“远道而来便是客，二位贵客先行品尝。”
“那我便却之不恭了。”巨鹿侯含笑应声，鼻尖萦绕着浓郁鲜香，打趣道：
“单单这诱人香气，便快要勾走人的魂魄了。”
说罢，他坦然抬手，夹起一块红烧排骨细细品尝。一旁的吴清莲则被色泽明艳、酸甜诱人的糖醋里脊吸引，率先品尝这道新式佳肴。
父女二人品尝的菜式各不相同，可入口瞬间，脸上却浮现出一模一样的震撼神色。
二人双眼骤然睁大，眼底满是难以置信，全然不敢相信世间竟有这般极致美味。
这般极致惊艳的味觉冲击，外人或许难以理解，却在情理之中。
王金石、林平等一众早早追随李逸、扎根大夏的老人，早已习惯层层迭代、愈发精致的各式美食，即便如此，每次尝新依旧会心生惊艳。
而巨鹿侯父女久居中原巨鹿城，日常饮食皆是寻常朴素吃食，骤然品尝这般远超时代、精工细作的绝世美味，内心的震撼与冲击，可想而知。
良久，巨鹿侯才缓缓压下心中的惊涛骇浪，由衷感慨出声：
“世间……竟有如此绝妙滋味！”
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